PRAEALTUM ssp. PRAEALTUM (engl./ fr.)

Distribution : Central Mexico (Chiapas, Hidalgo, Mexico, Michoacán, Oaxaca, Puebla, Querétaro, Tlaxcala, Veracruz), Guatemala ; on sandy loams, ± 1300 m; naturalized in Italy and Australia (Queensland).

Description (by Gideon F. Smith in Aloe 39(3&4): 92-93, 2002 :

Evergreen, perennial sub-shrub, 0.3 - 1.0 m high, with glabrous, fleshy leaves and sub-woody stems.

Leaves alternate, crowded at tips of branches, sessile, inserted at right angles to the stem, often curfing upward, lanceolate-spatulate,  ± 40 mm long, up to 12 mm wide, light green and shining, apex bluntly pointed, margins entire, turning red especially in the upwardly curved region of the blade.

Inflorescence a terminal, much-branched, lax cyme with branches yellowish green, dichasial, set at right angles to rachis, bracts small, 3 mm long, early deciduous.

Flowers sessile, star-shaped, ± 17 mm across, sepals fleshy, ovate-lanceolate with blunt tips, ± 1.5 mm long, yellowish green, petals bright-yellow, narrowly lanceolate with acute tips, up to 7 mm long, recurved, stamens 10, bright yellow, inner whorl epipetalous, filaments 4 mm long, spreading, anthers minute, basifixed, scales 5, opposite carpels, minute, translucent, producing copious nectar, carpels free, greenish yellow, as long as stamens, erect at first, later spreading, ovate, tapering into the styles, stigma minute.

Ray Stephenson (Cultivated Stonecrops, 1994, p. 230) :

A very common, almost hardy, evergreen tree sedum, Sedum praealtum has escaped in many warm temperate areas. Previously treated as a subspecies of S. dendroideum, this light green, coarse, fast-growing plant grows into a dense bush, perhaps a meter (3 ft) high. Like S. dendroideum, it was grown in Central America for its medicinal qualities. Stout trunks can be 2 cm (0,8 in) in diameter but are generally seared by frosts at ground level in bitter winters. Grown outdoors, the plant can be severely checked by cold, but I have never known it not to reroot of its own accord and grow again the following spring.

Habitat : The habitat is difficult to define due to its cultivation for centuries, but tropical low-lands of Veracruz in the Rio Blanco Valley seem a good possibility.

Main points of distinction : Apart from Sedum dendroideum, no other evergreen, yellow-flowered Sedum of such stature exists. Large leaves have a distinct shape but margins, without subepidermal glands, are the best way to differentiate this species from S. dendroideum. Yellow flowers have particularly long narrow petals.

Variation : If grown indoors, the plant is more pallid and not as tall. To some, the cristate form is bizarre ; for others, it is an artist's delight. A contrasting subspecies is rare in cultivation. My initial encounter with the subspecies was in an Irish garden, where I took it to be a money tree, Crassula ovata. Further inspection made me think it was a beautiful spherical mound of S. dendroideum, but it was the lack of subepidermal glands that finally made me realize the plant in question was S. praealtum ssp. parvifolium (De Candolle) Clausen. As the name suggests, leaves are much smaller than those of the type species. They are wider and more rounded, and therefore are very difficult to separate from those of S. dendroideum by shape alone.

Sedum praealtum ssp. parvifolium is much neater, more compact, and has a better overall shape compared to that of S. praealtum ssp. praealtum. The habitat of the former appears to be the southern end of the Eastern Sierra Madre, the Trans-Mexican Volcanic Plateau, and south-east of the Central Mexican Plateau at around 3000 m (10,000 ft).

The type species has n = 34 ; Sedum praealtum subsp. parvifolium has n = 34, 35, or 36.

Horticulture : It is worth attempting to grow these shrubby sedums outdoors in large containers, as border plants, or in a big rock garden. Along the Mediterranean, the type species has become as common as Aeonium arboreum. It has escaped in Madeira and can be seen growing particularly well in a Jersey (Channel Isles) quarry. In all my years of growing several plants, not one has flowered for me, though only a few miles from where I live, the type species bloomed after the hot summer of 1990.

Note :

1. IHSP, 2003, includes S. praealtum and its subspecies in S. dendroideum. This is not correct. Clausen (1975) as well as Ch. Uhl (Rhodora 80. 1978) state that S. dendroideum and S. praealtum are two different species – the former has a chromosome number of n = 30, while the latter has n = 34, 35, 36.

 2. A crested form has been published as S. praealtum 'Jade Fan' by Harry Mak in Photo album of succulents in color 3: 120 (Mar 2003).

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Distribution : Mexique central, Guatemala ; sur substrat sablonneux, ± 1300 m ; naturalisé en Italie et en Australie (Queensland).

Ray Stephenson (Cultivated Stonecrops, 1994, p. 230) :

Sedum praealtum, un sedum arborescent toujours vert et presque rustique, fréquent, s'est échappé des jardins dans de nombreuses zones tempérées. D'abord considéré comme une sous-espèce de S. dendroideum, cette plante d'un ton vert clair et à croissance rapide, peut devenir un dense buisson d'un mètre de haut. Tout comme S. dendroideum, il fut cultivé en Amérique centrale pour ses vertus médicinales. Les tiges  vigoureuses, pouvant atteindre 2 cm de diamètre, sont généralement brûlées par le gel, lors d'hivers rigoureux. Cultivée en extérieur, la plante peut être sévèrement atteinte par le froid, mais je n'ai jamais entendu dire qu'elle ne refaisait pas de racines et ne redémarrait pas dès le printemps venu.

Habitat : L'habitat est difficile à définir, étant donné que cette plante est cultivée depuis des siècles, mais les plaines tropicales du Veracruz, dans la vallée du Rio Blanco, semblent être une éventualité.

Principaux points de distinction : Excepté Sedum dendroideum, aucun sedum vivace à fleurs jaunes et d'une telle stature n'existe. Les grandes feuilles ont une forme distincte, et les marges sans glandes subépidermiques sont le meilleur moyen de différencier cette espèce de S. dendroideum. Les fleurs jaunes ont des pétales étroits particulièrement longs.

Variation : Cultivée en intérieur, la plante est plus pâle et moins haute. Pour certains, la forme cristée est bizarre ; pour d'autres, c'est un plaisir d'esthète. Rencontrer une autre sous-espèce, en culture, est chose rare. Ma première rencontre avec l'une de ces sous-espèces eut lieu dans un jardin irlandais, où je la confondis avec l'arbre de jade Crassula ovata. Une inspection approfondie me fit penser à une belle touffe sphérique de S. dendroideum, mais l'absence de glandes subépidermiques me fit réaliser que la plante en question devait être S. praealtum ssp. parvifolium (De Candolle) Clausen. Comme le suggère le nom, les feuilles sont plus petites que celles de l'espèce type. Elles sont plus larges et plus rondes, et cependant difficiles à distinguer de celles de S. dendroideum par la forme, uniquement.

Sedum praealtum ssp. parvifolium est beaucoup plus net, plus compact, et a une meilleure forme globale comparée à celle de S. praealtum ssp. praealtum ; son habitat semble être l'extrémité sud de la Sierra Madre orientale, le plateau volcanique trans-mexicain, ainsi que le sud-est du plateau du Mexique central, à environ 3000 m d'altitude.

Le nombre de chromosomes de l'espèce type est n = 34 ; celui de Sedum praealtum subsp. parvifolium est n = 34, 35, ou 36.

Horticulture : Il est préférable de cultiver ces sedums buissonnants dehors, dans de larges pots, ou dans une grande rocaille. Sur les bords de la Méditerranée, l'espèce type est devenue aussi commune qu'Aeonium arboreum. Elle s'est naturalisée à Madère, et croît à merveille sur sol pierreux, à Jersey (îles Anglo-Normandes). Après avoir cultivé de nombreuses plantes durant toute ma vie, aucune de celles-ci n'a fleuri pour moi, bien que l'espèce type ait fleuri, à quelques kilomètres de chez moi, après l'été caniculaire de 1990.

Note :

L'IHSP, 2003, inclut S. praealtum et ses sous-espèces dans S. dendroideum. Ce n'est pas correct. Clausen (1975) ainsi que Ch. Uhl (Rhodora 80. 1978) précisent que S. dendroideum et S. praealtum sont deux espèces différentes – le premier ayant un nombre de chromosomes de n = 30, tandis que celui de l'autre est de n = 34, 35, 36.